Thiên không Hà Dương trấn đang cao xanh vòi vọi bỗng phát sinh dị tượng. Mây đen không biết từ đâu kéo về vần vũ, trong mây còn ẩn hiện những lằn chớp nhá lên liên hồi.
Những đụn mây khổng lồ cuồn cuộn bành trướng, chúng nhanh chóng bao phủ toàn bộ tiểu trấn và những vùng lân cận. Dân chúng trong trấn đã vội vàng đóng cửa, thắp đèn, thu dọn nông phẩm đang phơi phóng đề phòng cơn mưa lớn sắp đổ xuống. Một vài vị khách vãng lai trên đường cũng nháo nhác tìm nơi trú ẩn.
Mưa lã chã rơi, rồi mau dần, màn mưa quyện vào gió xoáy khiến khung cảnh trong trấn trở nên trắng xóa mờ ảo. Lác đác vài đứa trẻ cởi trần, lao nhao chạy ra ngoài hiên nhà hoặc quan lộ trêu đùa, nô giỡn dưới mưa.
Đàm Lão từ trong mái hiên nhìn ra ngoài chép miệng than thở:
- Hài… à! Lão thiên thật là khéo trêu ngươi quá đi, mưa thế này thì làm ăn cái đếch gì!?
Bỗng một thằng bé từ trong chạy ra. Nó lách qua hông của lão, ngửa cổ lên nhìn cơn mưa đang vần vũ với đôi mắt thập phần tò mò ranh mãnh.
Đàm Lão nhìn thái độ đứa trẻ, đọc được ý đồ của nó, lão trợn mắt lên rồi chỉ tay vào bên trong như ra lệnh. Tiểu hài ngó ngó thiên tượng kỳ vỹ chốc lát, nó giật giật ống tay lão Đàm nũng nịu:
- Cha…! Cha cho con ra ngoài tắm mưa nhé, cha nhìn bọn Tôn Đầu, A Cẩu kìa.
- Hôm nay thì không! Lô hàng nhận của Trương Lò Mổ còn chưa có làm xong, con và nhị ca phải giúp cha hoàn thành. - Đàm Lão cứng rắn từ chối.
Tiểu hài nhìn ra màn mưa huyền ảo tỏ vẻ tiếc nuối, rồi xịu mặt vùng vằng đi vào trong.
Đàm Lão đang độ ngũ tuần, râu tóc đã chuyển sang màu muối tiêu nhưng thân thể vẫn vạm vỡ rắn chắc như tráng niên tam tuần. Lão chưởng quản một tiệm rèn nhỏ trong trấn, sinh ý tiệm rèn cũng khá bởi tao nghệ của lão rất cao. Ngoài việc chế tạo những công cụ nông nghiệp, Lão còn nhận chế tác nhiều món binh khí tùy thân cho đám sai nha trên huyện hoặc bọn thanh niên ngổ ngáo quanh vùng. Mỗi lần chế tác vũ khí cho quan binh, lão thường thu về một khoản kha khá, cuộc sống tạm gọi là no đủ.
Lão Đàm vốn không phải nhân khẩu trong trấn, lão cùng gia đình cư ngụ tại thôn Vĩnh Xuân cách trấn mười dặm.
Vợ lão sinh hạ tổng cộng bốn người con;
Trưởng tử Đàm Trung đã lập gia thất cách đây mười năm và sinh sống cùng thê tử tại Chiêu Dương Thành cách trấn tám dặm.
Gã con thứ Đàm Nghĩa, mười bảy tuổi, đang phụ việc cho lão ở tiệm rèn. Gã này ham lêu lổng, thường xuyên qua lại với một số thanh niên bất hảo trong trong vùng, mỗi khi nghĩ đến hắn là lão lại muốn nổi cơn tam bành.
Ái nữ thứ ba năm nay mười bốn, tên Đàm Thanh Mai, ở nhà nội trợ cùng thân mẫu.
Cuối cùng là bé trai lanh lợi Đàm Phi, năm nay vừa tròn sáu tuổi. Sở dĩ lão mang theo đứa nhỏ vào trấn hằng ngày vì muốn nó theo nghề gia truyền, nối nghiệp tổ tông.
Đàm Lão đang đứng trước hỏa lò sâu trong tiệm, nhìn đống than đỏ đượm đang ủ mà lòng lão ngổn ngang trăm mối.
Lúc này trời đất tối tăm hôn ám, mưa xối xả, nếu có khai lò thì sản phẩm cũng không được hoàn hảo. Lô hàng mới đang tạo phôi là bộ dao mổ lợn, đơn hàng của Trương Lò Mổ trên huyện tự thân đặt hàng lão. Thời tiết xấu sẽ ảnh hưởng nhiều đến việc điều chỉnh ngọn lửa, tâm cảnh lão không tốt, cả lũ con hư đốn cũng chẳng thừa hơi giúp cha làm việc, phải từ bỏ ý định khai lò mất rồi.
Trương Lò Mổ là em vợ của huyện lệnh đại nhân trong thành, nhân vật cỡ bự như vậy nên lão không muốn giao cho hắn đồ kém chất lượng, đây là đạo đức nghề nghiệp, và là nguồn sinh ý lâu dài. Lão đảo mắt nhìn chung quanh, Đàm Phi đứng gần lão nhưng ánh mắt vẫn láo liên trông ra màn mưa phía cửa tiệm. Gã con thứ ngồi vắt chân lên bàn, chăm chú vuốt ve một chuôi đoản kiếm ra vẻ ta đây cao thâm mạt trắc. Nhìn tên này rất không vừa mắt, lão chỉ muốn phát tiết ngay vào cái bản mặt bướng bỉnh của hắn.
Bầu trời tối tăm nhá lên sáng lòa, sau vài nhịp thở, tiếng sấm nổ rền vang khiến tâm phế Đàm chấn động. Cậu út Đàm Phi không biết từ lúc nào đã ép thân thể sát vào chân lão, bàn tay nhỏ bụ bẫm tóm lấy ngón tay to bản thô ráp của lão. Lão vỗ vỗ nhẹ đầu đứa con út trấn an nó.
Ùng… Oàng…
Một cột sét sáng lòa từ thiên không bổ xuống đánh nát ống khói trên lò, Đàm Lão cảm giác không gian chung quanh như bị bóp nghẹt, hô hấp trở nên khó khăn. Đàm Phi càng ôm chặt chân cha nó, Đàm Nghĩa bị tiếng sét và tiếng ngói vỡ làm cho khinh hoảng, ngã lăn từ trên bàn xuống đất. Hắn đang lồm cồm bò dậy chợt nghe tiếng 'xèo xèo' phát ra từ ống khói vỡ nát, Đàm lão cũng phát hiện dị trạng…
Ba cha con cùng đưa mắt nhìn nhau, ba cặp mắt ngơ ngác còn chưa kịp định thần, chợt từ trong miệng lò lăn ra một viên cầu trắng lòa. Viên cầu lớn cỡ mắt trâu, được bao quanh bởi các tia lôi điện mảnh mai vằn vện, nó phát ra tiếng 'xèo xèo' như rán mỡ. Da đầu Đàm lão tê dại, sự kinh hoàng đã lên đến đỉnh điểm, lao vội hét lớn:
- Sét Hòn! Chạy…
Nhưng đã muộn.
‘Oanh…’
Viên cầu vừa lăn ra lập tức bạo phát quang mang rồi nổ như sấm rền, chỉ cách ba cha con họ khoảng hơn một trượng (1). Đàm Lão kịp ôm Đàm Phi vào lòng và xoay cái lưng to bản của lão về phía vụ nổ, Đàm Nghĩa nhanh trí lao vào gầm bàn, kéo đổ mặt bàn để tạo thành tấm lá chắn. Không gian chung quanh lò rèn như bị bóp nghẹt, một mảng sáng lòa xen lẫn những tia lôi điện như sợi chỉ ngoằn nghèo tán loạn...
Ngoài trời mưa đã tạnh, mây đen cũng phiêu tán đi và bầu trời tiểu trấn lại tràn ngập một màu thiên thanh bao la.
Đàm Nghĩa tỉnh dậy trước tiên, đầu óc hắn trống rỗng, toàn thân đau nhức đến cực điểm, bất giác thấy nghèn nghẹn nơi yết hầu, hắn há miệng ói ra một ngụm máu bầm, gắng gượng đứng dậy, lảo đảo bước đến chỗ phụ thân đang nằm co quắp nơi góc tường. Y phục trên thân Đàm Lão cháy xém, rách mướp, râu tóc dựng thẳng đứng, xoăn tít, tỏa ra mùi khét lẹt.
Đàm Nghĩa lê lết đến bên cha, lay lay tấm thân nặng nề của lão. Khóe miệng Đàm lão còn vương sợi máu đỏ, lão từ từ mở mắt, ngồi dậy lắc lắc cái đầu cho tỉnh táo. Mặc dù bộ dáng rất thê thảm nhưng lão không mấy bận tâm, hai tay rắn chắc nâng đứa con út Đàm Phi từ trong lòng ra xem xét.
Đàm Phi hai mắt nhắm nghiền, máu tươi rỉ ra từ lỗ mũi và khóe miệng khiến Đàm lão phát hoảng. Tuy nhiên, lão lại cảm nhận được hơi thở phập phồng đều đặn từ cơ thể đứa con út, lão cũng chỉ suy nghĩ được là tính mạng ba cha con vẫn còn bảo toàn.
Quang cảnh trong lò rèn lúc này rất bừa bộn, vữa trên tường bong ra từng mảng nám đen, một góc lò rèn đã sụp đổ nhìn rõ cả bầu trời. Kiểm tra thân thể của Đàm Lão và Đàm Nghĩa, miễn cưỡng có thể coi là là nội thương, tuy nhiên hai cha con đều bị bỏng khá nặng, nhất là mảng lưng Đàm lão, giờ đây đã phồng rộp do trực tiếp hứng chịu sức công phá từ vụ nổ.
Đàm Nghĩa qua cơn phong hiểm dường như đã lấy lại được sự bình tĩnh, gã chợt thốt lên:
- Cha, mạng lớn a!
Dân chúng quanh đó đã kéo đến hỏi thăm và giúp đỡ cha con Đàm dọn dẹp đống đổ nát. Ai cũng tấm tắc khen mấy cha con nhà lão mệnh lớn, sét đánh không chết.
Vĩnh Xuân Thôn.
Tối hôm đó, toàn gia Đàm Thị đều có mặt đầy đủ.
Đàm lão thân để trần, sau lưng lão đã quấn đầy lá thuốc trị bỏng, lúc này dáng vẻ lão trông rất hoạt kê, tựa như một gã nhân quy đang cõng mai rùa. Lão ngồi bên bàn trà, nhấp từng ngụm trà nhỏ thơm nghi ngút với vẻ mặt trầm ngâm.
Cùng đối trà với lão là trưởng tử Đàm Trung, Đàm Trung hiện đang đảm nhiệm một số công việc thư ký tại phủ thành chủ, là cánh tay đắc lực của huyện lệnh đại nhân, tiền đồ của gã cũng coi như rất xán lạn.
Đàm Nghĩa ngồi xổm dưới nền nhà để tam muội muội Đàm Thanh Mai đắp lá lên những chỗ bỏng quanh thân. Đàm Phi vẫn hôn mê nằm trong phòng ngủ có mẫu thân chăm sóc. Dẫu vậy, qua lời đại phu thì sức khỏe cậu bé vẫn ổn, chỉ là chấn động tâm lý, cơ thể non nớt phải chịu đựng áp lực của vụ nổ khiến chú bé gặp chút nội thương. Theo căn dặn của vị đại phu, chỉ cần sắc vài thang thuốc bổ mà phục dụng, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi.
Ngoài phòng khách, giọng gã con trưởng Đàm Trung trầm ổn:
- Phụ thân! Huyện lệnh đại nhân tháng sau sẽ nhận chức vụ mới trên kinh thành, được sự sủng ái của lão nhân gia, ta đã nhận lời lên kinh phụ tá cho ngài. Đây cũng là cơ hội tốt để Đàm gia chúng ta mở mày mở mặt. Vậy ta muốn bàn với phụ thân về việc cả nhà chúng ta di cư lên kinh đô Lạc Long sinh sống.
Đàm lão do dự:
- Trung nhi! Phụ thân không phải là không biết phân biệt tốt xấu, nhưng gia đình ta thâm căn cố đế ở mảnh đất này từ bao đời nay, mộ phần tổ tiên còn nóng hổi quanh đây. Nếu tất cả chuyển đi thì phần hương hỏa cho tiền nhân sẽ đứt đoạn, cha không thể làm điều bất hiếu bất kính với tổ tông được.
- Cha…! Cơ may của lão đại chỉ đến một lần, hơn nữa kinh đô Lạc Long là nơi ngàn năm văn hiến, phận con không đáng nói nhưng cha cũng nên nghĩ đến tương lai của tam muội và tứ đệ a!
Đàm Nghĩa đang nhăn nhó bởi những vết thương trên cơ thể nhưng vẫn chen vào câu chuyện của cha và anh trai.
Đàm Lão nghe xong bất giác nổi nóng, lão vỗ mạnh lên mặt bàn quát tháo văng cả nước bọt:
- Ngươi… Cái thằng hỗn đản này, chỉ biết phun ra những lời bất hiếu. Mi liệu liệu mà sống cho tử tế, đừng có giao du với mấy thằng ranh mất dạy trong trấn, suốt ngày chỉ biết gây gổ đánh lộn, không ta tống cổ ra khỏi nhà đấy.
Đàm Nghĩa bĩu môi ra chiều bất mãn:
- Cha thật không hiểu chuyện, con tụ tập với các vị huynh đệ đó luyện võ công, mong muốn sau này thi đỗ Võ Trạng Nguyên phục vụ tổ quốc…!
Đàm lão tức muốn ói máu ngửa cổ lên cười gằn:
- Ha ha… Võ Trạng Nguyên cơ đấy… Võ mồm à!
…
Đàm Phi thấy thân thể nhẹ bẫng, phiêu hốt trên một bình nguyên đầy cỏ cháy, mùi cỏ cháy gay gay làm nó thấy cay nơi sống mũi, nó muốn khóc mà không thể khóc. Mới vừa rồi nó còn nghe thấy tiếng cha hô thất thanh "Sét Hòn", mặc dù không biết 'Sét Hòn' là cái gì? Nhưng nó hiểu đó là thứ không tốt, nó cũng chỉ kịp thấy cha vội ôm chặt lấy nó, thấy những tia sét ngoằn ngoèo hội tụ cả vào đỉnh đầu khiến cơ thể nó tê dại, một cảm giác khủng bố khó diễn tả.
Và giờ đây, Đàm Phi đang lang thang chạy trên đồng cỏ rộng mênh mông, tìm hoài chẳng thấy bóng dáng cha cùng nhị ca đâu. Càng hoảng hốt cước bộ càng loạn, nó vấp ngã mấy lần nhưng vẫn cố đứng dậy tìm kiếm.
Lửa cháy lan trên cánh đồng càng lúc càng lớn, khói và sức nóng khiến đôi mắt Đàm Phi cay xè, kèm theo cảm giác đau đớn, tê buốt như ngàn vạn mũi kim đâm vào mắt. Nó khóc rống lên, kêu gào gọi song thân khản cả giọng, nhưng đáp lại chỉ là tiếng lửa cháy tí tách khi bén vào những gọng cỏ khô cùng biển lửa bỏng rát.
Đàm Phi bừng tỉnh trong đêm, nó vô cùng hoảng hốt mở thật to đôi mắt. Thứ đầu tiên nó thấy là khuôn mặt hiền từ của thân mẫu, bà cười nhẹ, vuốt lên má nó ra hiệu mọi thứ đã ổn. Nó muốn ngồi dậy ôm mẫu thân nhưng cơ thể vô lực, chân tay không thể cử động, nó đành nằm im nhìn mẫu thân thì thào "Nương…!".
Tranh luận của của ba cha con Đàm đã kết thúc từ lâu mà chưa có sự thống nhất. Màn đêm yên tĩnh chỉ còn lại tiếng dế mèn rả rích tìm bạn.
- Hết Chương 2 -
(1) Trượng: Một trượng bằng 4 mét (theo đơn vị đo lường bắc bộ).
