Bên dưới những chiếc lều sặc sỡ thêu gia huy, các quý tộc với hàng chục người hầu ngồi nhàn nhã, dưới họ là những công dân tự do giàu có, còn ở tầng dưới là một nhóm thường dân tương đối tả tơi ngồi sát vào nhau. Không ngoa khi nói rằng tất cả những người sống ở Balbon đã tập hợp lại.
Riftan quét qua những khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích và cái nóng, sau đó chuyển sự chú ý của mình sang chiếc bàn VIP có lá cờ của Whedon. Dù ở một khoảng cách khá xa, chàng vẫn có thể dễ dàng tìm thấy bóng dáng của vợ mình giữa những khoảng trống của những quý tộc ăn diện lộng lẫy.
Nàng ngồi ở đó, mái tóc dài được tết gọn gàng, nàng mặc một chiếc váy màu xanh lá đậm sang trọng, và mặc dù chàng không thể nhìn kỹ vẻ mặt của nàng, nhưng tư thế ngồi thẳng của nàng cho thấy nàng đang rất căng thẳng.
Chàng tối sầm mặt lại vì lo lắng. Chàng đã sợ rằng nàng có thể ngã xuống trong khi gồng cứng cơ thể như vậy. Chàng biết rằng vợ mình có một tâm trí mạnh mẽ hơn vẻ ngoài của nàng, nhưng chàng vẫn cảm thấy hồi hộp mỗi khi nhìn thấy nàng.
“Mọi người chờ lâu lắm rồi! Bắt đầu vòng bán kết nào!”
Riftan đứng ở lối vào của địa điểm và nhìn lên đám đông, rồi quay đầu về phía bục. Một người đàn ông trong bộ quần áo sang trọng đứng trên bục và hét lớn.
“Cuộc đối đầu đầu tiên, hiệp sĩ đầu tiên của Livadon và là thủ lĩnh của Hiệp sĩ Volose - Ngài Sejour Aren, và hi đầu tiên của Whedon và thủ lĩnh của Hiệp sĩ Remdragon - Ngài Riftan Calypse. Hai người, xin hãy bước ra ngoài!”
Những tiếng cổ vũ bùng nổ từ khán giả. Chàng nhìn qua vai khi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề phía sau. Sejour Aren, mặc áo giáp hạng nặng màu đen, đến gần chàng và nói một cách vui vẻ.
“Cậu đã sẵn sàng để bị sỉ nhục chưa, anh bạn?”
Riftan phớt lờ sự khiêu khích của người đàn ông và sải bước vào đấu trường. Khi họ đứng đối diện nhau ở một khoảng cách nhất định, tiếng reo hò của mọi người dần lắng xuống. Người dẫn chương trình giơ một tay lên và nói với giọng the thé.
“Cuộc thi này nhằm tôn vinh tinh thần của Uigru và 12 Hiệp sĩ! Tôi hy vọng hai bạn sẽ tham gia giải đấu với một trái tim tôn kính tinh thần hiệp sĩ!”
Cùng lúc đó, tiếng kèn vang lên báo hiệu cuộc đối đầu bắt đầu. Riftan ngay lập tức rút kiếm và thủ thế tấn công. Sejour Aren cũng chĩa mũi kiếm về phía chàng. Cậu ta chính xác chặt đến khó tin đối với một người đàn ông luôn buông thả và thư thái.
Riftan nhếch môi. Có vẻ như cậu ta không chỉ biết nói bằng cái miệng ồn ào đó. Người đàn ông đang lan tỏa một quán tính sắc bén mà chàng không thể so sánh được với lần đối đầu gần đây nhất của chàng.
“Thế còn danh tiếng về việc kết thúc trận chiến trong ba phút của cậu thì sao?”
Khi chàng đứng yên và tìm kiếm kẻ hở, Aren cười toe toét như thể khiêu khích chàng. Riftan không đáp lại, và chàng hình dung quỹ đạo tấn công tốt nhất trong đầu.
Ngay lúc đó, thanh kiếm của Sejour Aren bay tới với ánh sáng xanh. Riftan ngay lập tức giơ kiếm lên và chặn đòn tấn công. Một cú sốc nặng truyền qua cẳng tay chàng. Cú đánh mạnh hơn dự kiến khiến máu chàng sôi lên ngay lập tức.
Chàng giơ tay lên, làm chệch hướng thanh kiếm của người đàn ông và ngay lập tức vào tư thế phản công. Tuy nhiên, trước khi chàng kịp vung kiếm, đòn tấn công tiếp theo đã ập đến. Riftan phá những lưỡi kiếm cuồng nộ không ngừng và tìm kiếm những kẽ hở của đối thủ. Sejour Aren dường như không muốn kéo dài trận đấu.
'Cậu ta sẽ không cho mình cơ hội tấn công.'
Người đàn ông chỉ tập trung vào tấn công như thể cậu ta đang nghĩ đến việc đưa ra quyết định ngay lập tức. Cậu ta dường như biết rất rõ rằng càng kéo dài thì càng bất lợi. Riftan lùi lại để tránh đòn đánh dày đặc như mạng nhện, tập trung các giác quan ở mức cao nhất.
Rõ ràng là nếu chàng bỏ lỡ chuyển động của đối thủ dù chỉ trong giây lát, chàng sẽ bị trọng thương. Dù chàng nổi tiếng là một thiên tài kiếm thuật, nhưng thanh kiếm của Sejour Aren luôn thay đổi và không thể lường trước. Như thể thanh kiếm có thể uốn cong theo ý muốn của cậu ta.
Riftan nghiến răng và tập trung cao độ. Những lưỡi kiếm, sáng đen và xanh lam, quất không ngừng từ phải sang trái và từ trái sang phải. Chàng đã mất bao lâu để lần lượt đẩy lùi tất cả các cuộc tấn công đó và duy trì một khoảng cách hẹp, khi chuyển động của Sejour Aren đột ngột thay đổi.
Riftan đập mạnh xuống đất, nhận ra rằng cậu ta định giáng một đòn bằng tất cả sức lực của mình. Cùng lúc đó, một lưỡi kiếm sắc bén nhắm vào ngực chàng và bay đến như một mũi tên.
Chàng nhanh chóng giơ kiếm lên và chặn đòn tấn công của người đàn ông. Sau đó, chàng quay sang một bên và phá vỡ thế đứng của đối thủ.
Người đàn ông ngay lập tức thủ thế, nhưng Riftan đã không bỏ qua sơ hở nhất thời. Chàng đâm thanh kiếm của mình vào bên hông của người đàn ông. Kiếm va vào nhau xiên xẹo, ngọn lửa xanh loé lên trước mắt chàng, rồi máu tươi phun ra cùng với tiếng kim loại sắc nhọn cọ xát vào nhau.
Riftan lùi lại một bước và tặc lưỡi. Quỹ đạo của đòn tấn công bị trượt trong gang tấc, và cuối cùng cẳng tay của người đàn ông bị chém nhẹ. Nhưng cứ như thể trò chơi đã có người chiến thắng.
Riftan rút lui bao nhiêu thì cậu ta lại lao tới bấy nhiêu. Giờ đây, Sejour Aren phải tập trung phòng thủ. Khi chàng vung mạnh thanh kiếm của mình, người đàn ông đã chặn nó trong gang tấc. Tuy nhiên, về sức mạnh, chàng vượt trội hơn nhiều. Người đàn ông bất lực bị đẩy sang một bên và nghiến răng.
“Sức mạnh vượt trội của cậu vẫn còn đó nhỉ…”
Riftan nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay và đẩy cậu ta mạnh xuống sàn. Đôi chân của Aren gần như bị chôn vùi trong bùn.
Sejour Aren, nhận ra rằng mình không có cơ hội chiến thắng trong cuộc đối đầu trực diện, xoay lưỡi kiếm và chuyển đòn tấn công của mình sang một bên. Sau đó, cậu ta nhắm thẳng vào đùi và đâm thanh kiếm của mình.
Nhưng Riftan đã nhanh hơn một bước. Chàng lập tức vung kiếm theo đường chéo. Mũi kiếm sáng xanh bay chính xác dưới mũ của người đàn ông, và Sejour Aren, cảm thấy nguy hiểm, ngừng di chuyển.
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi miệng người đàn ông trong giây lát khi sự im lặng ngột ngạt bao trùm khán đài.
“Đây là thất bại của tôi.”
Khi tiếng kèn vang lên từ bục tuyên bố trận đấu kết thúc, những tiếng hò reo vang lên như sấm. Riftan từ từ rút thanh kiếm đã nhắm vào cổ họng cậu ta. Sejour Aren cởi mũ và ném xuống đất, vừa rên rỉ vừa vò mái tóc ướt đẫm mồ hôi.
“Quả nhiên, bức tường của kẻ diệt rồng rất là cao.”
Riftan nâng tấm che mặt lên, cau mày trước những tiếng cổ vũ chói tai. Vì chàng đang cảnh giác cao độ nên tiếng ồn lớn khiến chàng khó chịu. Chàng đút thanh kiếm vào thắt lưng và đáp lại bằng một giọng cộc lốc.
“Kỹ năng của cậu tốt hơn trước. Khá suýt sao đấy.”
"Không đời nào cậu sẽ nói những lời tâng bốc như vậy... Tôi sẽ coi đó như một lời khen thuần túy.”
Người đàn ông cười toe toét và đưa một tay ra. Riftan, người đang tra kiếm vào bao, dừng lại và nhìn xuống bàn tay.
Người đàn ông mang vẻ mặt buồn bã. Riftan thẫn thờ nhìn mặt cậu ta và miễn cưỡng nắm lấy bàn tay đang chìa ra. Một nụ cười nồng nhiệt nở trên môi Sejour Aren.
“Đó là một trận đấu thỏa mãn. Thật mong chờ trận đấu tiếp theo.”
Riftan bỏ tay cậu ta ra và xoay người cái vèo. Khi chuẩn bị rời đấu trường, nàng nhìn thấy khuôn mặt của Richt Bleston, người đang đợi ở lối vào cho trận đấu tiếp theo.
Người đàn ông có biểu hiện như thể đang chịu đựng cơn buồn nôn. Hắn ta thì thầm bằng một giọng ảm đạm khi nắm lấy vai Riftan khi chàng đi vào phòng chờ.
"Cậu sẽ hối hận nếu cậu cố gắng tham gia vào cuộc chiến nhỏ nhen với tôi như tôi đã làm."
Rồi hắn xô vai chàng và bước ra khỏi đấu trường. Đúng lúc đó, tiếng kèn vang lên báo hiệu trận đấu tiếp theo bắt đầu.
“Cuộc đối đầu tiếp theo sẽ được thực hiện bởi Ngài Richt Bleston của Hiệp sĩ Phil Aaron và Ngài Nell Anthus của Hiệp sĩ Hoàng gia Arex!”
Tiếng reo hò của mọi người dần lắng xuống và một sự căng thẳng kỳ lạ ập đến trong đại sảnh. Mọi người dường như đều nghi hoặc, không biết Richt Bleston sẽ có hành động quyết liệt nào. Giữa sự im lặng nặng nề, một người đàn ông mặc áo khoác màu vàng bên ngoài áo giáp Arex bước vào đấu trường. Khi họ đứng đối mặt nhau, người đàn ông phụ trách cuộc thi hét lên.
“Tôi hy vọng hai người sẽ có một trận đấu công bằng với sự kính trọng võ thuật!”
Người đàn ông vừa dứt lời, tên phương Bắc liền rút thanh đại kiếm màu trắng mà hắn mang trên lưng. Riftan cẩn thận quan sát tư thế của hắn trước khi chuyển ánh mắt sang hiệp sĩ đang đứng đối diện. Người hiệp sĩ tên Nell Antus lộ rõ vẻ cứng đờ. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta sợ đối thủ của mình.
'Có vẻ như anh ta đang nghĩ đến việc rút lui sau khi giả vờ trao đổi một vài đường kiếm.'
Chỉ là anh ta không thể chịu thua vì sĩ diện của mình, và hiệp sĩ Arex dường như không có ý định chiến đấu nghiêm túc. Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cứng nhắc không có chút cảm giác chiến đấu nào, Riftan thở dài và quay đi.
Ngay sau đó, một tiếng hét khủng khiếp phát ra từ phía sau. Chàng lại quay đầu lại. Thanh đại kiếm của Richt Bleston đã chém sâu vào vai hiệp sĩ.
“Mày là một tên nhóc đáng thương, rút kiếm để giữ thể diện ngay cả khi mày không muốn chiến đấu…”
Tên phương Bắc đá vào cơ thể của hiệp sĩ đang ngồi trên sàn, rút kiếm và chĩa mũi kiếm đang nhỏ máu vào chàng.
“Nào, ra đây. Bây giờ chúng ta hãy vào trò chơi chính.”
Riftan nhìn hắn với khuôn mặt cứng rắn, rồi quay sang hiệp sĩ đã ngã xuống. Các linh mục vội vã chạy vào đấu trường và sử dụng phép thuật chữa trị, nhưng người đàn ông không thể di chuyển. Có vẻ như anh ta đã bị một vết thương chí mạng. Riftan chậm rãi bước vào đấu trường. Sau đó chàng rút kiếm nói.
“Được rồi, hãy cùng xem kết quả. Tao cũng chán mày lắm rồi.”
Đám đông, những người đã bị đóng băng bởi sự cố bất ngờ, bắt đầu xôn xao. Người tổ chức cuộc thi không biết làm sao liền lớn tiếng hét lên.
“Coi, coi thường thủ tục thi đấu là không thể chấp nhận được! Hai người, hãy vào phòng chờ cho đến khi tình hình được giải quyết ổn thỏa!”
“Ông còn muốn giải quyết gì nữa?”
Richt Bleston phản đối quyết liệt.
“Vòng bán kết đã kết thúc! Bây giờ là lúc để quyết định người chiến thắng cuối cùng.”
Một giọng nói cảm thông vang lên trong đám đông. Những người khao khát một cảnh tượng kích thích dường như bắt đầu phấn khởi bởi tình huống kịch tính này.
Khi một số khán giả lớn tiếng yêu cầu trận chung kết, người đàn ông phụ trách giải đấu nhìn các thượng tế với vẻ mặt bối rối. Các linh mục, những người đang thì thầm điều gì đó với khuôn mặt cứng rắn, gật đầu với trọng tài. Nó có nghĩa là trận đấu có thể tiếp tục.
Người tổ chức cuộc thi hắng giọng và hét lên bằng một giọng oang oang.
“Vậy thì, với sự đồng ý của hai thí sinh, chúng ta sẽ tiếp tục với trận chung kết!”
Tiếng cổ vũ vang dội làm rung chuyển bầu không khí ẩm ướt. Riftan băng qua vũng máu và dừng lại giữa đấu trường đầy bùn. Khi hiệp sĩ của Arex được khiêng đi trên cáng, tiếng kèn vang lên báo hiệu cuộc đấu bắt đầu.
- --END OF THIS CHAP ---
